고대 하와이 음악은 멜레(Mele, 음악)라고 하였는데 이것에는 멜레 올리(Mele Oli, 레치타티보풍의 가창만 있는 것)와 멜레 훌라(Mele Hula, 춤이 따르는 음악)가 있었다. 훌라라는 것은 '올리'(타히티섬), '하카'(뉴질랜드)와 비교되는 '춤'으로 하와이어로 '춤추다'라는 뜻을 갖고 있다.

훌라의 기원에 대해서는 여러 가지 가설이 전한다. 하와이 신화에 따르면 화산의 여신인 펠레(Pele)의 거친 성격을 달래기 위해 펠레의 여동생인 히아카(Hiʻiaka)가 훌라를 처음 추었다고 한다. 또다른 신화에 따르면 타히티섬에서 훌라를 추던 사람들이 숭배하던 여신인 라카(Laka)가 몰로카이섬에 내려와서 하와이 원주민들에게 훌라를 가르쳤다고 한다.

고대 하와이는 문자 없이 전해진 구술 역사였기 때문에 정확한 기원에 대해서는 알려져 있지 않다. 다만 하와이 원주민들이 마르키즈 제도, 타히티섬에서 건너왔다는 사실을 감안한다면 훌라 또한 폴리네시아인들의 가무 음악이 하와이에서 발전한 것으로 추정된다. 고대 하와이에서는 주로 남성이 훌라를 추었고 많은 추장들은 이를 보호하였다. 하와이가 1778년부터 서양 세계와 처음 접촉하면서 훌라는 종교 의식과 긴밀하게 결합되었다. 하와이의 훌라 의식과 기도는 20세기 초반까지 지속되었다.

1820년에 하와이로 이주한 미국 출신 개신교 선교사들은 훌라를 이교도의 춤으로 여기고 금기시했고 기독교로 개종한 하와이의 왕족들과 귀족들도 훌라를 금지할 것을 요구하게 된다. 1830년에는 카후마누(Kaʻahumanu) 왕비가 공공장소에서 훌라를 추는 행동을 금지했고 이러한 정책은 1850년대까지 지속되었다. 하지만 하와이의 전통 예술을 장려했던 칼라카우아(Kalākaua) 국왕 시대(1874년 ~ 1891년)에 훌라는 부흥의 계기를 마련했고 릴리우오칼라니(Lili'uokalani) 여왕도 훌라의 중요성을 강조하게 된다.

19세기 하와이에서는 훌라에 가창, 춤, 의상을 결합한 훌라 쿠이(Hula ku'i, '쿠이'는 "옛 것과 새로운 것이 결합하다"라는 뜻을 담고 있음)가 새로 등장했다. 훌라는 20세기에 할리우드 영화의 영향을 받으면서 크게 변했지만 1970년대부터 하와이에서 고대 하와이 문화에 대한 관심이 높아지면서 훌라 카히코를 즐기는 사람들이 증가하게 된다.

훌라 카히코(Hula kahiko)는 흔히 1894년 이전에 작곡된 훌라로 정의하는데 기타, 우쿨렐레를 비롯한 현대 악기를 사용하지 않는 것이 특징이다. 훌라 카히코는 엄숙하고 신성한 느낌에서부터 경박한 느낌에 이르는 다양한 스타일과 분위기를 포괄한다. 대부분의 훌라는 추장을 찬양하는 공연, 추장의 명예를 찬양하는 오락으로 제작되었다. 훌라 카히코의 종류로는 알라파파(ʻālaʻapapa), 하(haʻa), 올라파(ʻolapa) 등이 있다. 오늘날 훌라 카히코는 간단히 "전통적인" 훌라로 분류한다.

많은 훌라춤은 대부분 하와이의 신이나 여신에게 봉헌하거나 경의를 표하기 위한 종교적인 공연으로 간주되었다. 특히 훌라춤 공연은 연단 형식을 띤 하와이의 신전인 헤이아우(Heiau)에서의 의식과 마찬가지로 사소한 실수조차 용납하지 않는 공연으로 여겨졌는데 이는 사소한 실수가 불운의 전주곡이 되거나 끔찍한 결과를 초래한다고 여겼기 때문이다. 훌라춤을 배우고 있던 무용수들은 많은 실수를 저지르는 경우가 많았기 때문에 학습 기간 동안에는 라카 여신의 보호를 받는 공간에서 은신하는 의식을 받았다. 이러한 의식은 훌라춤을 배우는 과정의 성공, 은신 과정의 종식을 의미했다.

훌라 카히코는 오늘날 역사적인 구호에 맞춰 춤을 추면서 공연한다. 훌라 카히코의 대표적인 특징으로는 전통적인 의상, 소박한 외모, 이들의 정신적인 뿌리에 대한 경외심이 있다.

훌라에서는 다음과 같은 악기들이 사용된다.

• 이푸(Ipu): 1개의 박으로 만든 북으로서 손으로 두드리거나 바닥에 부딪혀서 연주한다.


• 이푸 헤케(Ipu heke): 서로 다른 크기를 가진 2개의 박으로 만든 북으로서 손으로 두드리거나 바닥에 부딪혀서 사용한다.


• 파후(Pahu): 통나무 조각에 상어 가죽을 얹어서 만든 북으로서 손으로 두드려서 연주한다. 하와이에서는 신성한 악기로 여겨졌으며 헤이아우에 보관했다.


• 푸니우(Puniu): 코코넛 껍데기 조각에 생선의 피부를 얹어서 만든 북으로서 손으로 두드려서 연주한다.


• 일리일리(ʻIliʻili): 물에 침식되어 형성된 용암 모양을 띤 돌로 만든 캐스터네츠로서 왼손과 오른손 양쪽에 2개씩 착용한다.


• 울리울리(ʻUlīʻulī): 박 안에 모래, 씨앗, 자갈을 넣은 다음에 손잡이, 깃털을 달아서 마라카스처럼 사용하는 악기로서 경우에 따라서는 1개 또는 2개를 사용한다.


• 푸일리(Pūʻili): 갈라진 대나무 조각을 넣은 지팡이로서 2개로 만든다. 어깨나 허벅지와 같은 신체의 일부분을 두드려서 소리를 낸다.


• 칼라우(Kālaʻau): 리듬 효과를 내기 위해 사용하는 지팡이이다.

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